Potsdam es una ciudad declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO; una ciudad de parques y palacios a orillas de los idílicos lagos del Havel; una grandiosa e histórica ciudad para la cultura; un centro del cine, la educación y la ciencia, caracterizada por una historia de 1000 años como capital real y capital de estado federado cercana a Berlín. Sin embargo, esto no es todo lo que Potsdam tiene para ofrecer. Desde el 12 de diciembre de 1990, Potsdam es Patrimonio Mundial de la UNESCO, y uno de los más grandes de Alemania.
La República Democrática Alemana solicitó en septiembre de 1989 la inscripción de los palacios y parques de Potsdam en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO. En junio del año siguiente, la República Federal de Alemania propuso que el paisaje a lo largo del río Havel, que abarca el palacio y el parque de Glienicke, así como la isla Pfaueninsel («isla de los pavos reales»), se consideraran también Patrimonio Mundial. En diciembre de 1990, solo dos meses después de la reunificación de Alemania, el comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO resolvió inscribir los «palacios y parques de Potsdam y Berlín» en la Lista de Patrimonio Mundial.
El sitio completo se amplió dos veces más: en 1992 y en 1999. En la actualidad, la zona considerada Patrimonio Mundial se extiende desde el Parque Sanssouci, pasando por la colonia rusa Alexandrowka, el Jardín Nuevo, Babelsberg y Sacrow, hasta la Pfaueninsel de Berlín y el Parque Glienicke. Es uno de los pocos sitios que cruza fronteras entre dos estados alemanes. Con una impresionante superficie total de 2064 hectáreas, se encuentra principalmente en el Estado de Brandemburgo y en partes de Berlín, la bulliciosa vecina de Potsdam.
Todo el paisaje cultural está marcado por la autenticidad y la singularidad. Además, pueden descubrirse numerosas huellas de influencias internacionales, como china, rusa, italiana, francesa y holandesa entre muchas otras. El complemento perfecto a los bienes declarados Patrimonio Mundial de la UNESCO es el centro de estilo barroco de Potsdam.
Potsdam, capital del estado federado de Brandemburgo, y los distritos de Spandau y Steglitz-Zehlendorf pertenecientes a Berlín, como municipios, son los responsables de la protección de los monumentos históricos locales. Desde su creación en 1995, la Fundación de Palacios y Jardines Prusianos de Berlín-Brandemburgo es una autoridad local independiente dedicada a la protección de monumentos históricos y se encarga de los edificios y jardines de importancia histórica.
A lo largo de los siglos, famosos arquitectos y paisajistas han fusionado creativamente varios estilos de construcción para formar una distintiva Gesamtkunstwerk («obra de arte integral»). El Patrimonio Mundial declarado actualmente se remonta a 1745, cuando Federico el Grande mandó construir el Palacio Sanssouci como su residencia de verano, lo que convierte a Sanssouci en el elemento más antiguo y más conocido de los palacios y parques de Potsdam y Berlín.